La technologie WDM, dans son ensemble, permet de multiplexer, sur une paire de fibre, plusieurs signaux (un signal par longueur d’onde). Une longueur d’onde peut être affectée spécifiquement à un service ou à un client en particulier. Le CWDM est un multiplexage entre des longueurs d’onde d’espacement inférieure à 20 nm, contrairement au DWDM correspondant au multiplexage entre des longueurs d’ondes d’espacement inférieure à 1 nm. Le DWDM permet donc d'augmenter la bande passante disponible sur une fibre optique.